Потребность в счете возникла также естественно, как и потребность в добывании огня. Об этом свидетельствуют находки археологов на стоянках первобытных людей. Например, в 1937г. в Вестонице (Моравия) на месте одной из таких стоянок найдена волчья кость с 55 глубокими зарубками. Видно, что, делая эти зарубки, древний охотник считал по пальцам. Так люди начинали считать, пользуясь тем, что дала им сама природа, - собственной пятерней.

Часто говорят: "Знаю, как свои пять пальцев". Не с того ли далекого времени пошло это выражение, когда знать, что пальцев пять, значило то же, что уметь считать?

Позже в других местах ученые находили столь же древние каменные предметы с точками и черточками, сгруппированными по три или по пять.

Такую систему записи чисел называли единичной, так как любое число образуется в ней повторением одного знака, символизирующего единицу. Группировки и вспомогательные значки использовались лишь для облегчения восприятия больших чисел.

. Первобытные люди не знали ни скотоводства, ни земледелия и первыми понятиями математики, с которыми они столкнулись, были "меньше", "больше", и "столько же". Если одно племя меняло пойманных им рыб на сделанные людьми другого племени каменные ножи, не нужно было считать, сколько принесли рыб и сколько ножей. Достаточно было положить рядом с каждой рыбой один нож, чтобы обмен между племенами состоялся.

Но когда люди научились возделывать землю и приручили некоторых животных, понадобились арифметические знания. Надо было знать, сколько овец в стаде, сколько мешков зерна положено в амбары, и вот более 8 тыс. лет тому назад древние пастухи стали делать из глины кружки - по одному на каждую овцу. Чтобы узнать, не пропала ли за день хоть одна овца, пастух откладывал в сторону по кружку каждый раз, когда очередное животное заходило в загон. И только убедившись, что овец вернулось столько же, сколько было кружков, он спокойно шел спать. Если овцы приносили приплод, пастух прибавлял к кружкам новые, а если часть овец шла на мясо, несколько кружков приходилось убирать. Но в его стаде были не только овцы - он пас и коров, и коз, и ослов. Поэтому пришлось делать из глины и другие фигурки.

А земледельцы с помощью глиняных фигурок вели учет собранного урожая, отмечая, сколько мешков зерна положено в амбар, сколько кувшинов масла выжато из оливок, сколько соткано кусков льняного полотна.

Так, еще не умея считать, древние люди занимались арифметикой.