Римская система принципиально ненамного отличается от египетской. В ней для обозначения чисел используются заглавные латинские буквы.

Число обозначается набором стоящих подряд "цифр". Значение числа равно:

1. сумме значений идущих подряд нескольких одинаковых "цифр" (группа первого вида);

2. разности значений двух "цифр", если слева от большей "цифры" стоит меньшая. В этом случае от значения большей "цифры" отнимается значение меньшей "цифры". Вместе они образуют группу второго вида. При этом, левая "цифра" может быть меньше правой максимум на один порядок: перед L (50) и С (100) из "младших" может стоять только Х (10), перед Д (500) и М (1000) - только С (100), перед Х (10) и V (5) - только I (1);

3. сумме значений групп и "цифр", не вошедших в группы первого и второго вида. Пример: число 1974:

MCMLXXIX = M+(M-C)+L+(X+X)+(V-I)=1000 +900+50+20+4= = 1974.

Нельзя сказать, что время совсем не коснулось облика римских цифр. Только знаки I,V,X с течением времени не претерпели каких-либо изменений. Другие же цифры в древности изображались несколько иначе.

Ученые предполагают, что первоначально иероглиф для числа 100 имел вид Ж, для числа 50 - , для 500 - D, для 1000 - Ф.